Сиротство - далеко не новое социальное явление: оно существует на протяжении всей истории человечества. Но в последнее время его динамика значительно усугубилась: ежегодно выявляется свыше 100 тыс. детей, оставшихся без попечения родителей, большинство из которых - социальные сироты, отобранные у родителей, не выполняющих свои обязанности по воспитанию и содержанию детей, или оставленные родителями по различным причинам. Если до недавнего времени дети-сироты в России проживали преимущественно в детских домах и школах-интернатах, то сегодня их проблемы решают различные социальные институты: приюты, реабилитационные центры, центры психолого-педагогической помощи и т.д. Дети при живых родителях вынуждены жить вне дома - в детских домах, приютах, интернатах.
Сегодняшний ребенок-сирота, живший с родителями под одной крышей, зачастую так и не знает, что такое нормальная, благополучная семья, и уже на этапе ранней социализации лишен необходимых экономических, социальных и культурных ресурсов.